浙江是临海的省份，但因钱塘江有鳖子门天险，海轮不能驶入，所以浙江的门户就在宁波城东约50里的镇海海口。几个月前，浙江提督欧阳利见，统领杨岐珍、钱玉兴，守备吴杰等率领楚、淮勇约一万人，和“元凯”“超武”两艘小兵舰，已在宁、镇地区布防。这些部队由欧阳利见总统，而遥受浙江巡抚刘秉璋的节度。刘秉璋驻在省城杭州，要直接指挥宁、镇前线的军队不无困难。他了解薛福成的才干，便在宁波设立海防营务处，檄令薛福成“综理营务，尽护诸军”，凡是巡抚的号令、方略，前线的战守机宜，全部由营务处传递或处理。对于这个使命，锐于任事的薛福成既兴奋又担忧。过去，作为大臣的幕僚，他惯于运筹帷幄、檄草文稿，如今，他便要身临前敌，亲秉戎机了。薛福成受任后，于七月十九日赶到镇海，视察前线的防务。他首先登上招宝山巅，迈入巍然耸立的威远炮台。在这里居高临下，纵目远眺，把镇海海口雄壮的形势尽收眼底。如果说宁波是浙江的门户，那么，镇海便是宁波的钥匙。奔腾东来的甬江，在这儿注入东海；镇海口外波涛汹涌，夙称蛟门；镇海口门仅宽六十丈，金鸡、招宝两山南北对峙；口外数里，虎蹲山、游山兀峙于前，险礁、暗沙环伺于侧；此外，每天还有两次潮汐消长的变化。看到如此险要的山川海域，薛福成不禁暗暗赞叹：这儿确实是足资扼守的天然形胜！薛福成继续向东眺望，在那遥接蓝天的大海中，绵亘着一群气势宏伟、跌宕多姿的山峰，就像浙东的屏障。在这著名的舟山群岛之中，最大的岛屿便是中外瞩目的定海。望见定海，薛福成的心情便无法平静。在四十多年前的鸦片战争中，定海曾两度失陷。在英军第二次进攻定海时，葛云飞、郑国鸿、王锡朋三位总兵和五千将士浴血奋战六昼夜，最后宁死不屈，壮烈殉国。“身虽殄兮灵不灭，炯丹心兮穿白日”，薛福成历来敬仰这些为国捐躯的英雄，如今他筹防浙东，可以说是继承了他们的事业，他有决心击溃法国侵略者的入侵，保卫祖国的海疆，使死难的先辈含笑于九泉之下。巡查了前沿阵地后，薛福成确定了加强防务的计划。他感到，中国没有强大的海军，炮械也远不如法国，要保卫海口，只有靠炮台、陆军、堵口三方面相辅并行。于是，他支持宁波太守宗源翰、试用同知杜冠英等人的计划，通过钉桩、沉船、安放水雷来堵塞镇海海口，以防敌舰侵入。同时为了避免堵口内通路断绝、自受其困的弊端，他与宗、杜等人商定，堵口时留出一条二十丈宽的口门，除非万不得已，方才沉船堵绝。薛福成又认为，法舰远道而来，不谙镇海的沙线、暗礁，使他们无人领港，实为一大要著。于是，他根据朝廷的密旨，一面向中国渔民晓谕当前的形势，一面以一定的酬报雇用镇海的两名外国引水员。后来，他又通过上海道雇用了那儿熟悉甬江水道的外国引水员，使他们保证不给法舰领港。薛福成还看到，几年前越南形势骤然恶化的原因之一，就在于法国传教士唆使土著教民推波助澜、内中策应，而宁波城内也有法国派出的浙江主教赵保禄等数十名天主教教士和学徒，入教的中国百姓也为数甚多。这些人散居各处，难于防备，终为隐患。为此，他通过多次柔中带刚的劝谕，将城内的法国男女全部迁移到甬江
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