北岸的通商地区，并且在这些地方派驻卫兵，既是加以保护，又是暗中予以监视。
在筹防过程中，薛福成很快体察出其中的困难。当时，在浙江以南各省，清廷都特派重臣、宿将，携带巨款、调集大军前去加强防务，在浙东前线，他却以四品道员的身份来负责实际工作。他不仅在经费方面颇形拮据，更棘手的是，地方上的文武官员本来互不统辖，何况如今与他共事的军官中，提督欧阳利见以及两个统领都是品阶较高的将领，同他们相比，薛福成显得官卑权轻。欧阳利见是员经验丰富、筹防认真的老将，不过，他与巡抚刘秉璋颇存芥蒂，并又十分不满让薛福成来综理营务的安排，所以，常常找薛福成的茬。同时，驻军内部楚、淮勇之间的矛盾也根深蒂固，驻守招宝山等炮台的守备吴杰与驻守金鸡山的参将郑鸿章更是冤家对头，后来双方甚至闹到要开火决斗的地步。发现这种情况，薛福成十分焦急。他上书刘秉璋，请他申饬将士务必要一致对敌。他自己更是谨慎小心，顾全大局，在处理任何事情时，都反复同欧阳利见等人商量，尽力搞好文武官员之间的团结，调解军队内部的冲突。后来，他几次说过，他特别以“联上下，化异同”为自己的职责。他的门生也说，“吾师在调和诸将时的曲折和苦心，外人是不尽知道的”。
正当薛福成等人千方百计地加强防务，不让法国军舰闯入镇海口门时，在福州的封疆大吏们却不作充分的战斗准备，坐视法舰一艘接一艘地闯入闽江海口。八月二十三日，法国舰队发动突然袭击，在半小时内击沉了福建水师的七艘兵舰。至此，清廷被迫向法国宣战，中法战争正式开始了。
浙江紧邻福建，马尾败绩后，镇海的上空便战云密布。大战已迫在眉睫，薛福成加快了设防的步伐。为了便捷军报，他建议并迅速完成了将电报线从宁波架到镇海的工程，使前线与杭州、宁波可以瞬息呼应；为了预防法舰悬挂他国旗帜混入口内，他通知英、美等国领事，中立国军舰入口，必须事先通知海关；为了防止法国奸细混入口内，他规定对中外客轮一概进行严密稽查。与此同时，他还和欧阳利见、杜冠英等一起，克服大风大雨、潮涨潮落的困难，加快了打桩、沉船的工作，特别是对前沿的炮台、工事作了进一步的加固和伪装。这样，从海上遥望镇海，只见海口两岸都是绵亘数十里的长墙，在山峦之巅都是营垒、旌旗，无从发现守卫部队的火力点究竟设在什么地方。经过这番周密的布置，镇海的防务便空前地坚固了。
在加强前线防务的同时，薛福成继续消除后方的隐患。此时，在定海还居住着法国教士。他们每天纠集教民在教堂内练习打枪，居心实在难测。这样，当地军民中很自然地出现了法国教堂内伏奸藏炮的流言。这个隐患必须铲除。薛福成便再次谕令定海的教士马上集中到宁波城北，或者迁往上海，可这些教士仍旧千方百计赖着不走。而不久前被迫迁移的法国主教赵保禄，也利用清廷刚刚颁布的有关保护法国守法侨民的上谕，不但向南、北洋大臣，浙江巡抚等人告薛福成的状，而且直接给他写信，气势汹汹地对他进行指责和威吓。对这种虚声恫吓，薛福成嗤之以鼻，在复书中一一予以痛斥。针对不去查验定海教堂是否藏炮，便勒令教士迁移是“有
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