薛福成在曾国藩的幕府中经受了整整七年的锻炼，增长了见识，开阔了视野，也积累了丰富的从政经验。同治十二年（1872年）三月十二日，曾国藩在南京病死。在发丧期间，薛福成便帮他的长子曾纪泽料理了丧事。到六月下旬，当薛福成在长江岸边送走曾氏的丧舟后，面对滔滔的江水，瞻望未来的前途，他不禁有点怅然若失。此时，他因擅长文笔，在官场中已有了一点名声。直隶总督李鸿章曾特地写信给他和钱应溥，请他们代写陈述曾国藩“忠勋事实”的奏疏。特别是山东巡抚丁宝桢，对他分外赏识，半年前曾向朝廷密保，说他“纯粹果确，志趣超迈，在知府中极为杰出”，如简任山东巡海道府要缺，必能不负任使。然而此时的他毕竟资历尚浅，也没有显示出过人的才学，所以还没有得到朝廷大员更多的重视。在幕僚星散之后，他这个没有实缺的候补同知，只得怏怏失意地走出两江总督的衙门。这时候的薛福成，已有35岁，同7年前在宝应投军时那个未经世面的青年相比，如今他老成、干练多了。不过，由于受曾国藩等人的影响，他思想上的封建色彩也有所增加。这年春天，他在写给幕府同僚、带领首批留学生出洋赴美的陈兰彬的临别赠言中，一方面极力提倡向西方学习先进的科学技术，另一方面又强调“秉礼守义、三纲五常”是中国的所长，中国的封建政治制度远远胜过西方。他的宗旨是向“饕利朋淫腥膻”的西方学习自强之术，以便捍卫礼义昌盛的中国传统制度。这种观点，完全符合曾国藩等人所宣扬的洋务思想。
不久，薛福成到了苏州，在苏州书局任职。自古说“上有天堂，下有苏杭”。苏州景色秀丽，有很多名胜古迹。长日多暇，薛福成就常常结伴去游览沧浪亭、南禅寺等著名的风景胜地。然而，像过去一样，他没有沉迷于山水，而是身在江湖，心忧天下，一直关注着这个“人间天堂”及其周围地区的政风民情。在游玩的这些日子里，他看到苏州等江南著名的繁华之区如今已十室九空，百物昂贵；小民奔走拮据，艰于生计；农民终年辛劳，尚难自给，偶遇水旱，流移、饥赢之苦便不可殚述。他又了解到，四川的官吏们把这个有“天府之国”之称的富饶之地视作敛财之源，将肆意挥霍浪费的开支加派在田亩的赋税之上，这种“津贴”的数额，已超过国家正赋的十倍。他还获悉，在不久前改道山东的黄河已频频决口，西北数省的水土流失也非常厉害，严重的水患正在对百姓的生命财产造成越来越大的威胁……全国各地疮痍满目，人民生活困苦不堪，这种种情形，不能不使他满怀忧虑。
更使薛福成焦虑的，则是当时日益严重的边疆危机。短短几年中，列强张牙舞爪，正在加紧侵占中国的本土和邻邦。沙俄东割黑龙江以北，西侵伊犁地区，在东、西、北三面绵亘2万里的边疆上伺机而动；法国正蚕食着越南，已占领了越南南方，即将拆除护卫云南和广西的藩篱；英国从印度侵削缅甸，窥伺着云南的西境；连日本这个蕞尔岛国，也一度入侵台湾，并又企图侵略朝鲜。中国的疆圉如此漫长，却又处处与强盗为邻，就像厝火积薪，势已不可终日。为此，薛福成忧心如焚，不禁惊呼：“呜呼，中国不图自强，何以善其后！”
薛福成觉得，在这剧变的时代，即使古
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