鸦片战争爆发后，魏源弃笔从戎，想凭借自己过去对《孙子兵法》的研究和参加新疆战事的经验，在反侵略战争中为祖国作出一些贡献。但事与愿违，个人抱负不能实现。战败后，清政府签订了丧权辱国的《南京条约》。面对严酷的现实，一些知识分子开始考虑国家的前途和命运。当然，魏源也不例外。魏源回到扬州以后，开始思考为什么会发生这次战争？为什么一个天朝大国会败给一个小国？这样的战争如何才能取胜？怎样为国雪耻、富国强兵？这一系列问题一直萦回于他的脑际。经过长时期的思考，最后，他用一年的时间完成了《圣武记》和《海国图志》两部著作。《圣武记》共14卷，卷1记开国，包括开国龙兴记4篇；卷2记藩镇，包括康熙戡定三藩记2篇；卷3到卷6记外蕃；卷7记土司苗瑶回民；卷8记海寇民变兵变；卷9至卷10记教匪；卷11到卷14为武事余记。《圣武记》刻印后，又作过两次修订。
《圣武记》主要记叙了清朝从开国到道光年间清政府进行的军事活动。在其序中有“告成于海夷就款江宁之月”的话，表明这本书与鸦片战争的关系，强调《南京条约》的签书与鸦片战争的关系，强调《南京条约》的签订日是国耻日，中国人民不应忘记这个日子。
这部书的资料是他在北京任内阁中书时（1828-1830年）搜集的。这部书叙述了开国初年至道光年间清政府为了建立统一多民族国家进行的一系列战争。对于魏源第一次从军时的战争，他在《圣武记》中说：“有人认为乾隆时在新疆驻扎军队，增加兵饷，使得国家财政支出增加，因而驻军新疆是不必要的。”魏源在书中坚决驳斥了这种谬论。他承认，在新疆，清政府曾经用了很大的力量去经营。但有人认为取之虽不劳，但守之倒太费。他认为，南北两路兵士1.9万余人，军官14000余人。其中有驻防兵和换防兵，每年支出银饷67.89万余两。而他们在内地时，也是这么多，并没有增加，更何况，驻军屯田所得的粮食收入，每年有14.3万余担。新疆物产丰富，赋税较轻，汉族与少数民族和睦往来，不见兵战之事，政治安定，经济繁荣，更是好事，因此若把财政见绌归罪于新疆驻军是一种不智的说法。他说：“目睹一支，念全体；观一隅，麈中国。”强调了中国统一的必要性和重要性。其中还有统治者为维护宗主权对邻国的战争；有统治者为维护其统治对少数民族和劳动人民进行的战争。当然，中间还有一些关于清朝民力、物力的盛衰，人才风俗进退、增减的情况。
根据书的重要内容，可以从中概括出以下几个论点：
其一，分析了鸦片战争发生的原因。魏源认为战争发生的根源不在林则徐的禁烟，书中驳斥了那些顽固派的观点——林则徐的禁烟是导致战争的根源。他认为英国侵略者发动侵略战争，并不单纯是由于停止鸦片贸易。禁烟活动只是战争的导火线，那只是英国侵略中国的借口。在今天，我们已明了，英国之所以发动侵略战争，是由其帝国主义的本质决定的，正如恩格斯所说的，资本主义的发家史，就是掠杀、侵略。发动侵略是为了扩大市场，寻求原始资本——金银的积累。
其二，他认为要克敌制胜、富国强兵，就应该向外国学习，而不是闭关自守，老是摆出一副天朝帝国的脸孔，拉
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