法。而皇太后不以为然，朕屡次几谏，太后更怒。今朕位几不保，汝康有为、杨锐、林旭、谭嗣同、刘光第等，可妥速密筹，设法相救，朕十分焦灼，不胜企望之至。”杨捧衣带诏后，密商于康，苦无兵权，束手无策，唯有痛哭流涕，最后只好把希望寄托于正在天津小站练兵之袁世凯身上。
袁世凯，字慰亭，号容庵、河南项城人，身长七尺，圆脸黑髭，双目炯炯，官拜直隶按察使。其叔祖袁甲三官至漕运总督，曾参与镇压太平天国和捻军作乱。其生父袁保中，为项城县地方豪绅，捐同知官位。世凯系第四子，过继给叔父袁保庆为嗣。幼时入肆读经，拜师学武，喜游山水，复善骑射，喜爱兵法，立志学万人敌。尝自谓：“三军不可夺帅，我手上如果能够掌握十万精兵，便可横行天下。”常不惜重金搜购各种兵书战策，被人讥笑为“袁书呆”。少年时，世凯曾作“大野龙方蛰，中原鹿正肥”诗句，以表其志。
后，叔父死，世凯扶柩回籍安葬，初乡试，不第。从叔袁保恒，见世凯游手好闲，命其赴京家学读书上进。保恒、保龄兄弟对其管束甚严，世凯亦颇知自励，且有严师督导，数年间大有长进。是年底，结识徐世昌并互换金兰，再参科考，又不第，一怒之下，诗书付之一炬，忿然曰：“大丈夫当效命疆场，安内攘外，岂能龌龊久困笔砚间，自误光阴耶。”世凯两度落榜，开始出外闯荡。初入淮军军统吴长庆任幕宾，作诗铭志曰：“眼前龙虎斗不了，杀气直上干云霄。我欲向天张巨口，一口吞尽胡天骄。”
不久，朝鲜发生壬午军乱，国王李熙之父兴宣大院君李昰应利用军队哗变，成功夺权；朝鲜王妃闵妃**与大院君有隙，请求清廷出兵平乱，袁世凯乃跟随吴长庆率队赴朝。战斗中，袁一马当先，兵变很快得以平定。吴长庆报以首功，特荐袁世凯以帮办军务身份驻藩属国朝鲜，协助训练新军。袁在朝期间，治军严谨，调度有方，赏罚分明，恩威并用，结交有志之士，名声一时大噪，人皆称为“袁司马”。
继而，驻朝日军亦趁机行动，欲挟制朝鲜王室；国王李熙派人奔赴清营求助，袁世凯指挥清军击退日军，粉碎日本趁中法战争之际谋取朝鲜之企图，日人对袁“憾之刺骨，百计排陷之”。同僚亦颇为嫉妒，攻击袁“妄开边衅，擅挪军款”。直隶总督兼北洋大臣李鸿章却青睐有加，令其归国。因袁素有“知兵”之名，李鸿章又联名上奏保举，光绪帝允准入京觐见，并命天津小站督练新军。李鸿章阅兵后大加褒扬，私下对同僚赞曰：“其前程不可限量，日后爵位一定不在你我之下。”