今天摇船的是王老伯，今年已68岁，他只管来回摇船，不管割草。开船后不久，保林就主动为王老伯吊绷，即王老伯在船尾甲板上摇橹，保林在船舱里吊住橹的绷绳来回推拉，这样摇橹人可以省不少力气。王老伯当然非常感激。到目的地已有一半多路程时，王老伯让保林休息一下。王老伯就说，学明你也给我吊一段路程的绷。学明虽然比保林大一岁，但从小家里只有他一个独养儿子，父母对他很宠爱，平时从不让他干家务活，夏天不让他到水边玩水怕出危险，大人出去干活，就把他锁在家里。今天是他硬要跟着母亲一起来割草，母亲才勉强答应他来的，其实并不是真来干活，只不过一人在家闷得慌，跟着母亲割草出来玩玩的。本来学明母亲舍不得让儿子吊绷费力气，但看到比儿子小一岁的保林吊绷吊了一半多路程，就不好意思不让儿子吊。学明母亲就对儿子说，你也试试，吃不消就下来。王老伯对学明说，吊绷是很随意的，你有力气就多使点劲，没力气就少使点劲，你不吊绷我照样也能摇来回。于是，学明也帮王老伯吊起了绷。学明终究不如保林灵巧，王老伯跟他讲了很多吊绷的要领，他总是吊不大好，有时吊绷根本不起作用，甚至还帮倒忙。但王老伯很耐心地鼓励他，渐渐的，学明有一些进步，就在船舱里随意地吊着绷。
船往前行，要穿过鹤塘镇的洋明河了，这条河东通长江，西接苏州娄江，河面开阔，河水较深，今天正遇到涨潮，水流湍急。王老伯过洋明河时不敢马虎，使劲摇橹，关照船上人不准乱动。船过阳明河一半时，还较顺利。突然，一股急流涌来，王老伯使劲一拉橹时，学明往外推绷推得早了点，绷绳一头脱离了橹，学明顺势蹿出了船舱，一下子蹿到了河里。船上在大人一下子惊呆了，因为学明不会游泳，只见他在水中时使劲地划拉着水，头一会儿浮上来，一会儿又沉下去。学明的母亲，像疯了一样大喊着儿子的名字，要往下跳，人们使劲地拉住她。王老伯水性也不好，年龄也大了，他这时下水也没把握，但还较沉着，他拿起一根竹篙伸向学明，只要学明抓住竹篙，也能救起。但学明被水呛得晕头转向，根本不知抓竹篙。这时保林想下水救学明，被旁边的大人拉住了，说你下去弄不好两人都出危险。但保林没听大人的，趁拉住他的人不注意，一下子跳入水中。保林很快游到学明上下浮沉的地方，一把拖住了学明的一条腿，可保林怎么也拖不动，只好放下。虽然他水性不错，但毕竟年幼力气小，反而呛了几口水。这洋明河与家后的小河毕竟不一样，保林只感到一股水强推着自己走，根本使不上劲儿。保林在水中休息片刻，又游近学明，这次他没抓住学明，反而被学明使劲抱住了一条腿。保林动弹不得，两人一起往水下沉。船上的人急了，大声地喊着两个孩子名字，大声地向岸上喊救人。可这时岸上偏偏没有人，听到喊声赶来的不是老人就是小孩，因为这时成年人都上班干活了。后来终于来了一个男人，看着阳明河湍急的水流也不敢下水。这时保林已被学明一起拖在水下挣扎。保林想，这样结果真如刚才大人说的，不但救不起人，反而两人都要出危险。他顾不得多想，憋住一口气，弯下身子想使劲掰开学明抱住他腿的双手，但学明用拼死的劲抱住他的腿，根本掰不开。保林实在没办法，就在学明的手上咬了一口，学明终于松开了手。然后，保林在学明屁股上使劲地往上推了一把，学明终于浮出了水面。这时王老伯的竹篙正好伸到他面前，他稀里糊涂的拉住了竹篙，终于得救了。而保林在使劲往上推学明时，自己被反作用力推到了阳明河深处，在水里连呛了好几口水呛晕了，又有一股很大潜流浃裹着他，继续向水流深远处飘去……
当岸上很多青壮年男人赶到，却再也找不到保林在水中的身影。一直到傍晚时分，人们在3里以外的阳明河拐弯处，终于见到了浮起脊背的保林。保林的母亲和保根、金华都哭得死去活来。母亲怨自己偏偏那天身体特别不好，说怎么不让我替你去死。保根也怨自己那天偏偏大队部有事，不然他可以去割草的。金华快分娩了，挺着大肚子，想起这个小叔子对她的好，也痛哭得泪流满面。
保林开丧那天，大队、公社领导和保林的小学校长都来了，公社副书记当着众多乡亲表扬了保林舍身救人的英勇行为，并送来了100元慰问金。学明全家也来了，学明主动为保林戴了像亲哥一样的重孝，并认了保林妈为干妈。