容闳学成回国，但从纽约到达香港的航程十分险恶。13000海里，帆船行驶了154天。这像是冥冥中的预言，昭示他日后所要经历的磨难。这时的中国战云密布，曾国藩的湘军正和太平天国起义军在长江流域拼杀。朝廷昏庸如初，地方政府腐败而又残暴。容闳回国后刚到澳门，就看见“无数华工，以辫相连，结成一串，牵往囚室”；来到广州，他亲眼看到两广总督叶名琛杀人如麻的刑场。“日间所见种种惨状，时时缠绕脑筋”，令他胸中烦闷万状，愤懑之极，几乎想要加入太平军的行列。但是经过深思熟虑，他知道派遣留学生的“大计划”还要“依一定之方针，循序而进”。容闳希望在谋生的同时，谋一职位，以此结识和影响有权力的达官显贵。但他不到一年就“三迁其业”，这三份工都距理想甚远：给美国代理驻华公使（当时只能驻在广州）当秘书，“事少薪薄”；被朋友介绍到香港审判厅当译员，又遭香港英籍律师群起排斥；去上海海关翻译处任职，虽待遇优厚，不久却发现翻译和船主狼狈为奸、贿赂成风，他不屑同流合污，只能离去。“我对我自己的操守能够自信的，就是廉洁二字”，容闳在自传中写道，“无论到哪里，我必须保全自己的名誉，决不能使之受到玷污！”
一个夜晚，容闳去苏州河边的教堂行祷。在回来的路上，迎面撞上一群醉醺醺的美国水手。他们人手一盏灯笼，边走边唱边喊。当他们看见容闳时，一个人一把夺走了他的灯笼，一个人抬脚向他踢来。近旁的中国人如同遇到虎狼，纷纷逃散。容闳站定不动，他用英文大声说出自己的姓名，又大声喝问抢灯笼的人是谁？那时他已在一间英国公司工作，在了解了水手们所在船只的船名后，第二天早上就送去一封措辞严厉的抗议信。船主大怒，因为容闳的公司正是他们的货主。抢灯笼的人是大副，读了船主掷给他的信，他脸色立变，急奔登岸，到公司向容闳赔罪。
不久，容闳再次和外国人发生冲突。他的公司在拒议事件发生后的几个月后停业，只得拍卖物品。当时他在人头攒动的卖场里观看，背后站着一个高大的苏格兰人。容闳觉得有人在玩弄他的发辫，回头一看，那个苏格兰人正恶作剧地把许多棉花球系在他的辫子上。“我开始很平静，只是请他解去，”容闳在自传中写道，“但他双手交叉在胸前，就像没有听见。他那傲慢的态度，令人难堪。”容闳此时仍未动怒，继续说理，突然，苏格兰人一拳击来，打在他的面颊上。他终于忍无可忍，立刻还以颜色，出拳迅疾，苏格兰人“唇鼻立破，流血被面”。他死死抓住容闳的右手，容闳正想用脚猛踢，被公司主人拉开。这时有外国人喊：“想打架吗？”
容闳正色回答：“不！我是自卫。你朋友先侵犯我，打伤我的脸。他太无赖了！”
容闳因此在租界出了名。因为外国人在租界欺负中国人的事时有耳闻，却从未有人敢于抵抗。容闳派遣留学生的夙愿又一次被勾起，他在日记中写道：“我想，有朝一日，中国教育普及，人人都懂得公权和私权的意义，那时无论什么人，谁敢侵害其权利，必有胆力奋起自卫！”
他在苦苦等待机会。1860年，32岁的容闳已经在上海生活了4年，他不仅以他自尊且刚毅的性格，也以他优美的英文文笔闻名于
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