想最终收复金陵，“北岸则须先克安庆、和州，南岸则须先克池州、芜湖，庶得以上制下之势”。此时的清廷已无其他可以依赖之兵，只得默认曾国藩的抗旨不救。
当然，江、浙为两江总督辖地，曾国藩自然要将其局势安危纳入通筹事宜的范围之内。经过一番周密策划之后，为“求立脚之根本”，“以固吴会之人心，而壮徽、宁之声援”，曾国藩决定在皖南摆开新的战场，兵分三路而进：第一路由池州进规芜湖，与杨载福、彭玉麟部水师就近联络；第二路由“祁门至旌、太，进图溧阳”，与张芾、周天受等军就近联络；第三路分防广信、玉山，以至衢州，与张玉良、王有龄等军就近联络。这个三路进兵方略，形成了全面救浙的阵势。
由于湘军兵力不足，曾国藩奏请已回到自己幕府的李元度再募平江勇3000人，以巩固江西东部。是年8月28日，曾国藩会同安徽巡抚翁同龢奏请李元度调补皖南道。可见，尽管曾国藩对李元度在用兵治军方面提出过许多批评和建议，但对其勇于任事的精神依然钦佩不已，且对此次全面进军寄予了极大的希望。
9月21日，李元度奉命来到祁门大营会晤曾国藩，两人连日促膝交心，无话不谈。
28日，李元度动身往徽州赴任。行前，曾国藩又谆谆告诫，与他约法五章：“曰戒浮，谓不用文人之好言者；曰戒过谦，谓次青好为逾恒之谦，启宠纳侮也；曰戒滥，谓银钱、保举宜有限制也；曰戒反复，调次青好朝令夕改也；日戒私，谓用人当为官择人，不为人择官也。”
然而，李元度并没有牢牢记住曾国藩的告诫之言，由于治军无方、用兵失误，加之太平军李世贤等部势不可当，所以在10月3日两军交战于丛山关之后，李元度贸然分兵防御，结果遭到太平军的痛击，一个星期后，其所率湘军几乎全军覆灭。
让曾国藩感到气愤的是，李元度不仅事中不听“切勿轻易分兵”的嘱咐，而且在兵败之后不及时回祁门大营禀报实情。直至是月19日接到李元度的书信，他心中的一块石头才落了地。