国藩、刘蓉于座船之上，提出自己的看法：要想攻取安徽、江苏，就必须首先复占武昌；要复占武昌，就必须首先控制上游之势，同时江西方面的压力也有可能得到缓解。他提醒曾国藩，如果被动株守江西，等于束手待毙。进而，他请求曾国藩允许自己率军从义宁出发，进攻崇阳、通城、增援武昌。如果得手，则挥师东下，进击九江，使内湖、外江两支水师声息相通。曾国藩采纳了罗泽南的建议，并从塔齐布旧部中拨普承尧、彭三元率领的宝勇营1500人交罗泽南统制。
此时，太平军方面也组织大批力量援助武汉，前锋以锐不可当之势先后击败李孟群、胡林翼等部清军。于是，罗泽南重新部署援鄂之师。一直待在曾国藩身边的刘蓉也自告奋勇加入远征的行列。部署妥当的这支援鄂湘军分为左中右三支主力：罗泽南领中营，刘蓉领左营，李续宾领右营，另有普承尧、彭三元所领宝勇营，合计5000余人，于是年10月上旬从义宁向西挺进，至11月下旬，先后攻占崇阳、通城、羊楼司等地，随后向蒲圻发起攻击。此战异常激烈，刘蓉的弟弟刘蕃力战身亡。
弟弟的死深深痛透了刘蓉的心。此后他回到湘乡老家，无意复出。尽管此时形势异常危急，正是需人支撑之际，但曾国藩对于刘蓉的归去不仅没有怨言，反而感到无比的惭愧，对刘蓉给予的诸多支持和帮助表示了深深的谢意。
自1855年冬离开曾国藩大营回到家乡之后，刘蓉因丧弟之痛深深刺激了心灵，甚感行兵打仗是一件凶多吉少的事情，决心蛰居深山，在侍奉高堂、督教子侄的同时，专心做点学问。从而，他对曾国藩、胡林翼等人的多次邀请，始终没有答应，甚至于清廷颁旨转令他父亲刘振宗做他的工作，也未能让他心动。就这样，直至1860年进入骆秉章幕府这前后五年时间里，刘蓉基本上是在湘乡老家过着读书、做学问的日子。
在1857年3月中旬至次年7月这一年多时间里，刘蓉同回籍守制的曾国藩有机会密切交往。两人或是书信往返，切磋学问；或是互至对方家中促膝交谈，共叙友情；或是一同游览名胜古迹，尽情欣赏家乡的秀丽风光。
1858年6月底，湘军全力攻取安徽，前线军情异常紧迫，清廷颁旨促曾国藩立即回到军中主事。原想久住家乡的曾国藩在胡林翼、骆秉章等人的急催之下，不得不再度出山。这一次，他终于说动好友刘蓉与之同行。7月20日，刘蓉随同曾国藩及郭意城、曾纪泽从湘乡县城启行，于22日到达省城长沙。次日，刘、曾二人与骆秉章、左宗棠、郭意城、王人瑞等会商军事，札调萧启江、张运兰、王开化等部湘军，由江西抚州等地拔营进驻铅山县河口镇。曾、刘等人则于29日从长沙由水路东下，途经岳州，至8月3日抵达武昌。在武昌逗留的十来天中，刘蓉除了随曾国藩游览附近的名胜，更多的是与胡林翼等人会商军事。刘蓉此时的心情异常舒畅，对有关用兵方略、粮草筹措等问题，提出了许多深刻的见解，均被胡、曾二人采纳。