事业，面对西方列强与顽固守旧派种种干扰，凭借强烈的民族责任感排除了一个又一个障碍，在坎坷的近代工业化道路上前进。
同治八年（1869年）6月10日，在沈葆桢的苦心经营下，在全体船政员工的共同努力下，马尾船政局自行制造的第一艘轮船“万年青”号完工下水。该船系木壳蒸气轮船，船身长238尺，宽27.8尺，吃水14.2尺，排水量1370吨，载重450吨，螺旋桨推进，备有风帆助力，航速10节。9月25日，沈葆桢登船试航、试炮成功，标志着历经艰辛的中国近代海防工业开始起步了。
在此后的一年半内，“湄云”号、“福星”号、“伏波”号轮船相继完工下水。可沈葆桢并不满足。他认为蒸汽机是全船的关键机器，前几艘轮船的蒸汽机都是进口的，容易受制于人。只有仿制蒸汽机，中国造船事业才有前途。从同治八年（1869年）年底开始，马尾船政局开始制造150匹马力的轮机。技术人员与工人克服重重技术难关，终于试制成功，安装于第五号轮船“安澜”号上，该船排水量为1258吨，航速10节。同治十年（1871年）6月，“安澜”号完工下水。当时一位英国军官参观马尾船政局后深有感触地说，其产品无论技艺还是细节都可与英国的产品相媲美。我国第一台仿制蒸汽机建造成功，是近代海防工业的一个里程碑，在我国造船史上有着极其重要的意义。
考虑自制轮船有蒸汽机功率偏小、炮位少的弱点，马尾船政局向国外订购了250匹马力的蒸汽机，用于建造大轮船“扬武”号。这是沈葆桢主持船政事务建造的最大一艘兵轮。“扬武”号排水量1400吨，设三桅，航速可达12节。船上安装10尊惠特沃思前膛炮，这些火炮从口径和数量上均超越以前所造。到同治十一年（1872年）为止，共有大小10艘轮船完工下水。由于船政经费已颇吃紧，顽固派大臣又不断弹劾，沈葆桢为了摆脱困境，上奏“若虑兵船过多，费无从出，则间造成商船未尝不可，亦不患领者之无人。但兵船御侮之资，不可因惜费而过少耳。”朝廷批准暂造4艘商轮，以后再造兵轮。到同治十三年（1874年）七月止，沈葆桢全部完成了左宗棠原定的第一期造船计划。这些兵轮除福建水师自用外，其余拨给沿海各省，维持近海治安。当时中国近海一带商船增多，海盗活动十分猖獗，危及海上贸易。清廷水师的旧式兵船速度太慢，一出海围剿，海盗早已逃之夭夭，赶之不及。待清水师装备了新式兵轮以后，海防形势为之改观，兵轮速变快、洋炮威力大，打得海盗船破人亡，为患数十载的海盗终于戡平。
沈葆桢对海防建设有两大贡献：一是建造兵轮，二是培养海防人才。马尾船政局创立了中国第一所海军学校——马尾前、后学堂。左宗棠、沈葆桢把培育海军人才作为“师夷”之根本，其宗旨是为近代海军输送具有专门知识的各类人才。因此，马尾前、后学堂只招收天资聪颖、粗通文义的子弟入学。马尾船政局建设工程破土之日，也是学校新生入学之时。
船政学堂对学生要求非常严格，不但培养出了许多近代工业的工程技术人员，还向中国近代海军输送了为数众多的将才。这些人才大都是栋梁之材，成为我国海防建设的主要依靠力量，荣膺振兴中华的重任。除自身培养外，沈葆桢还上奏朝廷，
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