势力，两者往往不容易调和。1854年，沈已经为了保卫普通大众的福利而反对通货膨胀政策。其后作为道台，他因曾国藩的利益和江西省之间的冲突而处于为难境地。
广义上说，一省巡抚的基本职责是：监督官员、维护法律公正、征税、增进公共福利、消除罪恶和腐败行为，此外按儒家的说法，还要安抚百姓。如此艰巨的任务，不可能由巡抚和他的班子去承担。地方官员，特别是知县，才是实际上处理民众事务的人。然而，沈葆桢深信，一个有能力的巡抚应当诱导好的政府深入地方一层，能够运用他的立法权力来加强个人力量。在这个意义上，巡抚应当将全省的福利担当起来。
巡抚对其下属的权力是相当大的。他手下的最高官员——布政使和臬司，都由他亲自定期进行考核。他一方面依靠其他官员对官僚机构中的低级人员的情况作出判断，同时巡视省内各地以获得直接的信息，随后进行赏罚。再者，他对某些范围内的官职可以提出候选人。虽然如此，所有人事变动还是必须听命于中央政府，而且绝不是例行公事，任何背离既定规矩或惯例的事将受到责问。对于巡抚，如同所有官员一样，都将会被视为严重越轨而受到弹劾。
在理论上，政府的终极目标在于改善人民生活、促进农业、增进道德水平。实际上，正如沈所理解的，一个巡抚关心人民经济状况和要求公平正义，可能和提高政府财政收入的要求相冲突。这不仅是财政问题，因为他执行政府方针时在很大程度上要依赖人民的忠心和支持。
提高公共道德是一项无形的也是难以完成的任务。传统的办法是坚持政府的正统性和提倡儒家学说，尤其是在学者——士绅阶层，使他们能成为榜样。官员的严正，包括巡抚本身，被认为有同样的效果。沈声称，假如目的和手段都反映了我们所设想的儒家理想，两者就将对更有秩序的社会和更少腐化的官僚政治起到一定的作用。
如果劝说的力量和司法程序失效，那么，巡抚可以动用武力。可供他调遣的有省里的绿营，其基本任务是作为一支保安队。如果骚乱扩大，他就得求助于巡抚卫队（府标），其人数在1000～2000人。在江西，巡抚的军事责任更大，因为他也是军事总指挥。虽然在他指挥之下的部队数量远远小于大多数邻省，要镇压大规模的起义只得依靠外来武力的帮助。
1860年以来，长江和内地开始对外国旅行者和船只开放，江西巡抚也要处理外国事务。
省一级的行政事务常常由于巡抚和总督之间的关系而复杂化。在大多数情况下，这两个官员大体上同级，但江西巡抚在某种程度上隶属于两江总督，所以遇到重大事项，总督的认可必不可少。总督所在地南京和江西省会南昌遥遥相隔，巡抚因此有少量的自主权。然而，19世纪60年代初期，曾国藩拥有大权，他的大本营位于附近的安徽南部，这大大增加了他干预江西事务的能力。因此我们研究沈的巡抚之职，也要专注于他和他的庇护者之间的潜在敌对关系，以及他们对有限资源的争执。
尽管清王朝的统治者们忙于军务，沈仍然强调省级政府应把民政放在首位。在某种意义上，他的态度可以看作是对严峻现实的合理态度。当曾国藩、左宗棠的部队逐渐向南京推进，他这个省的防卫本
（本章未完，请翻页）