”的抱负。他在自己书斋门旁写道：“功名待寄凌烟阁，忧乐常存报国心。”而且从他留下来的对联中也可以看出，他从小刻苦读书，有志于做一番有益国民事业的理想。“学以救国”“谋救时方”的经世致用思想，在这时已奠定了一定的基础。
魏氏家族的孩子有很好的学习条件，魏源的二伯父魏辅邦管理着族塾。他自己就是一个学习成绩优秀的人，在岳麓书院读书时，深受院长罗典的器重。他聘请了当地许多有名望的人为侄子们授课，培养出了许多优秀子弟，魏源就是其中之一。
魏源喜欢读书，且比一般弟子刻苦。他不仅白天读，晚上还常读到深夜。后来母亲劝他不要这样苦干。为了不惊动母亲，他就把油灯藏在被子中看，直到母亲哭着劝阻，他才暂时早睡，但不久又开始熬夜。由于没有钟表，有时他能一直读到第二天黎明。到老年时他曾写道：“少闻鸡声眠，老听鸡声起。千古万代人，消磨数声里。”也就是说，在青少年时代，为了读书，常彻夜不眠；到老年则又早睡早起。
早年，他在族塾中读书时，在八位老师的指导下，熟读“四书五经”。他的作文赋诗都得到了老师的褒奖。他的老师欧阳炯明、刘之钢、刘若二等人都是些熟读经书、博闻强记、名望颇高的饱学之士。在他们的指导下，魏源的学识大有长进，真可谓名师出高徒。
九岁时，魏源参加了邵阳县的县学考试。考官知县大人见他年幼，便漫不经心地指着茶碗中的太极图说：“杯中含太极。”他于是脱口道：“腹内孕乾坤。”原来，他的怀中揣着两个麦饼，准备做午饭，这时竟成为对联的材料。一语双关，抱负远大，对仗也很工整，县令大为惊异，再也不敢轻视他了，但因其年龄太小，没有准许他进县学读书。5年后，14岁的魏源开始到邵阳县爱莲书院读书。次年，因成绩优秀被录取为县学生员，享受食饩的待遇，并得到湖南学政李宗瀚的赏识。又过了5年，他便到了湖南长沙岳麓书院读书。岳麓书院是中国四大书院之一，是一个为国家培养人才的重要基地。当时书院院长袁名曜不但重视读书，还重视实践。他的这种实学精神，对魏源有很大影响。也是在这里，他开始对理学发生了兴趣。
理学分宋朝的程朱理学和明朝的王阳明理学。程朱理学是由程颐和朱熹开创。他们认为“理”在“气”先，“理”是离开事物而独立存在的客观实体，又主张用穷究事物的原理去获取知识，用反问自省的办法去达到实践的目的。这些都是唯心主义的哲学理论和学习方法。他们的理学从元明以来，就受到统治阶级的重视，明代还确定《四书集注》为科场考试的规定范围。明代出现了许多理学家，并有许多人研究朱熹学说，魏源也深受他们的影响。明代理学主要是王守仁开创的阳明学派。他主张“心外无理”，认为人的内心先天地具有一切道德原则，能圆满自足。他强调以“致良知”为宗旨。他还主张通过“存天理，去人欲”，达到“万物一体”的境界。这同样是主观唯心主义的哲学论点。
这时在湖南做学政的汤金钊就是一位理学家。他认为选取贡生要先了解考生平日的行为，然后在口试时看他的仪表、听他的议论，最后加上文字的成绩。总之，他要求学生要品德与业务并重。而魏源又是一个
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