蛇口工业区的模式，组成由六家中外企业合资的中国南山开发股份有限公司，开发建设赤湾，袁庚任董事长兼总经理。该公司的成立是中国改革开放以来第一家真正意义上的股份有限公司，它仅用三年时间，便在荒僻海滩上建成了初具规模的深水港区、石油后勤基地及其配套措施，为中国港口建设史上的首创之举。
1983年7月，在袁庚的推动下，蛇口工业区率先打破平均主义“大锅饭”，实行基本工资加岗位职务工资加浮动工资的工资改革方案，基本奠定了与市场经济相适应的分配制度。
袁庚主张把职工与企业从隶属的行政关系变成平等主体之间的合同契约关系。1983年蛇口工业区率先在劳动用工上推行劳动合同制，成为中国用工制度方面的一项重大改革。
袁庚把对市场经济的诠释浓缩在“时间”和“效率”的概念中，1984年他提出“时间就是金钱，效率就是生命”，口号得到了邓老的肯定，并逐步成为人们的共识和行为准则，被誉为“冲破思想禁锢的第一声春雷”,成为一个时代的文化坐标。1992年，袁庚又率先将“空谈误国、实干兴邦”的标语牌在蛇口竖起。
袁庚认为在蛇口搞改革开放，核心问题是要实行社会主义高度的民主，实现民主其中一个重要条件就是职工要有一系列的新观念代替封建落后的旧观念。1985年4月24日，蛇口工业区试行无记名民主选举产生当地最高管理机构——蛇口工业区管理委员会。这是新中国第一家由直接选举产生的领导机构，是中国管理体制的一项重大变革。
1986年袁庚提出引入竞争机制，由蛇口工业区负责、不要国家投资创立一个商业银行的设想。1986年5月，蛇口工业区向中国人民银行提交了关于成立招商银行的申请报告并在三个月后得到批准。1987年4月8日，在蛇口工业区内部结算中心的基础上，新中国第一家企业股份制的商业银行——招商银行正式成立。
随着经济的增长，袁庚认为发展保险业已成为一种迫切需求，他致函中央财经小组及中国人民银行有关领导详述成立平安保险公司的必要性，指出设立保险公司一可为蛇口工业区的发展提供金融保障，又可突破中国金融体制的计划限制，探索股份制保险公司的道路，这个设想经过多方沟通，取得广泛共识和认可。1987年12月6日，蛇口工业区向中国人民银行递交了《关于合资成立“平安保险公司”的请示报告》。1988年5月27日，新中国第一家由企业创办的商业保险机构——平安保险在蛇口开业。
袁庚还倡导职工以各种形式参政议政，监督管理层工作，袁庚一直支持蛇口工业区群众所自发组织起来的多个协会与学会，像企业管理者协会、翻译工作者协会、会计工作者协会等等。袁庚希望协会办成“压力集团”，有权把蛇口工业区的“民意”公开出来，形成舆论来监督领导。
袁庚鼓励新闻监督，提出在蛇口办报，除不能反对共产党，不要搞人身攻击外，凡批评工业区领导人的文章，都可以不要审稿。《蛇口通讯》开党报批评同级党委的先河。
袁庚同志主导的改革，形成了新的时间观念、竞争观念、市场观念、契约观念、绩效观念和职业道德观念等，成为推动中国改革开放的重要精神力量。招商局蛇口工业区，最先开放、最
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